L’agriculture neuchâteloise vit aujourd’hui la même situation que l’horlogerie dans les années 1970», lance Bernard Soguel, chef de l’Economie publique du canton. Selon une étude présentée hier, la moitié des 1000 exploitations agricoles neuchâteloises connaissent des difficultés financières. D’ici à dix ou quinze ans, plus du tiers d’entre elles disparaîtront, et 1500 emplois au moins avec. Nombre de paysans sur le carreau devront alors se recycler. Depuis que l’agriculture va mal, certains paysans ont anticipé la situation, notamment en diversifiant leurs activités. Ainsi Philippe Geiser, de Lignières (NE). Il avait repris le petit domaine familial en 1988, comme on le fait depuis des générations. «A un moment, il aurait fallu réinvestir», explique-t-il. Or l’agriculteur a plutôt choisi de le faire dans l’achat d’un camping au village tout en réduisant les activités de la ferme. En famille, il mène les deux activités en parallèle depuis cinq ans. «Aujourd’hui, on gagne plus par le camping que par l’agriculture, et mon exploitation est presque devenue un hobby.»
Tous les agriculteurs n’auront pas une reconversion aussi harmonieuse. Tout en continuant de soutenir ceux qui vont bien, le canton entend prendre des mesures d’urgence. Une modification de la loi cantonale et des investissements seront proposés au printemps pour tisser un «filet social» d’accompagnement à l’intention des paysans qui veulent abandonner leur métier et se recycler. En plus des aides fédérales à la reconversion, ils bénéficieront ainsi d’un encadrement complet.
Reste à savoir comment identifier et convaincre les agriculteurs neuchâtelois qui seraient les plus à même d’user de ces services. Car les gens de la terre sont pudiques et taisent leurs difficultés, comme le rappelle Philippe Geiser: «On n’exprime pas ses états d’âme. On crachera jusqu’à la dernière dent avant de demander de l’aide.»
Source: Le Matin du 27 février 2004.