Benito Mussolini naît le 29 juillet 1883 en Romagne, dans une région à tradition militante «rouge»

Le futur Duce de l’Italie fasciste est élevé par un père forgeron et militant anarchiste et une mère institutrice et très religieuse (catholique). Il a une enfance misérable mais reçoit une éducation chrétienne chez les Salésiens de Forni.

En 1900, l’adolescent s’inscrit au Parti socialiste. Il a un premier emploi en 1902 comme instituteur substitut mais il se lasse de l’enseignement.

Du socialisme au nationalisme

En juillet 1902, Benito Mussolini s’exile en Suisse pour éviter le service militaire. Il vit d’un travail de manoeuvre sur les chantiers tout en militant activement dans les milieux syndicaux et socialistes. Il rencontre les réfugiés bolcheviques et découvre les thèses de Lénine. Il apprend aussi l’allemand et le français.

En 1904, il revient en Italie et se résout à accomplir son service militaire.

À partir de 1909, il se consacre au journalisme et prend en Romagne la direction d’un hebdomadaire socialiste, La Lotta di classe. Il publie par ailleurs un virulent pamphlet anticlérical.

Qualifié d’agitateur politique, il grimpe dans la hiérarchie du Parti socialiste et devient en 1912 le directeur du journal national du Parti socialiste Avanti !, à Milan.

À l’aube de la Première Guerre mondiale, les socialistes prônent la neutralité de l’Italie et la non-intervention à la guerre. Mussolini, qui a reçu des subsides du gouvernement français, se convertit quant à lui à l’interventionnisme.

Dans un nouveau quotidien, Il Popolo d’Italia, il prône l’entrée en guerre de l’Italie et s’engage volontairement comme soldat lorsque l’Italie entre en guerre en 1915 du côté des Alliés français et anglais.

La guerre est une expérience-clé pour Mussolini (comme pour Hitler). Il y forge ses idées sur la militarisation des partis, la violence et le nationalisme. Gravement blessé en 1917, il retourne à la vie civile et au journalisme, à la tête du Popolo d’Italia.

Après la guerre, Mussolini rompt sans rémission avec ses anciens amis socialistes et s’oppose à leurs velléités pacifistes et internationalistes. Ses options nationalistes recueillent de plus en plus d’écho dans le pays.

Les Italiens sont déçus par la Conférence de la paix où les revendications de leur pays (l’Istrie, la Dalmatie, Trieste et Fiume) n’ont pas toutes été obtenues. Face au régime parlementaire, le nationalisme grandit de plus en plus dans le peuple.

C’est dans ce contexte de crise politique, de crise économique (difficile reconversion de l’économie de guerre en économie de paix)et du traité de Versailles que Mussolini fonde à Milan les Fasci Italiani di Combattimento (les Faisceaux Italiens de Combat) en mars 1919.